Muzeum Sztuk Pięknych, będące bezpośrednim poprzednikiem Muzeum Narodowego w Warszawie, powstało w 1862 r. Już zaledwie kilka miesięcy po jego powołaniu, w sierpniu 1862 r., dokonano zakupu 36 obrazów dawnych mistrzów. Do zbiorów Muzeum trafiły wówczas dzieła, które są dziś jego chlubą, jak Madonna z Dzieciątkiem Pintoricchia i Św. Rodzina Jordaensa.

W 1916 r. Muzeum Sztuk Pięknych zostało przemianowane na Muzeum Narodowe. Powiększająca się z roku na rok liczba eksponatów, wpłynęła na decyzję wybudowania nowego gmachu. Do rozpisywanych konkursów przystępowali najwybitniejsi polscy architekci. W 1926 r. wybrany został klasycystyczno - modernistyczny projekt Tadeusza Tołwińskiego, którego realizacja trwała do 1938 r.

W czasie drugiej wojny światowej cześć zbiorów uległa bezpowrotnemu zniszczeniu. Po zajęciu budynku przez Niemców Muzeum przemianowane zostało na Museum der Stadt Warschau. Choć było zamknięte dla publiczności, nadal prowadziło swoją działalność. Utworzono tu konspiracyjny ośrodek dokumentacji zniszczeń oraz wywozu dzieł sztuki przez Niemców, który stanowić miał podstawę dla powojennej akcji rewindykacyjnej.

Muzeum prowadzi badania we wszystkich dziedzinach sztuki, związanych z jego zbiorami i współpracuje ze szkołami wyższymi. Światową renomę zyskała działalność naukowa Galerii Sztuki Starożytnej, zainicjowana pod kierunkiem prof. Kazimierza Michałowskiego. Wykopaliska prowadzono na Krymie, w Egipcie, Sudanie, Syrii i na Cyprze. Prawdziwą rewelacją było odkrycie przez polską misję w Faras, w północnym Sudanie, katedry z nubijskimi freskami. Połowę z nich otrzymało Muzeum, co pozwoliło stworzyć w 1972 r. unikatową na świecie Galerię Sztuki z Faras.

The Museum of Fine Arts, which was the direct predecessor of the National Gallery has been founded in 1862.Only a couple of months after its foundation, in August 1862, have been purchased 36 paintings of old masters. Have joined then the collection such masterpieces as Pintoricchio's "Madonna with the Child" and Jordaen's "The Saint Family" which are nowadays its pride.

In 1916 The Museum of Fine Arts has been renamed as The National Gallery. The increasing every year quantity of exhibits had an effect on the decision to construct a new building. The most famous Polish architects entered the announced competitions on this matter. In 1926 has been selected the classicist-modernist project by Tadeusz Tołwiński which realisation lasted up to 1938.

During the Second World War a part of the collection has been irrevocably destroyed. After the occupation of Warszawa by the Nazis the name of the gallery has been changed to "Museum der Stadt Warschau. Though it was closed to the public it was carrying on its activity. A clandestine centre has been created which task was to document the devastation and the removal of the masterpieces by the Germans. This documentation became a base to the post-war vindication action.

The museum carry on studies in all fields of arts linked with its collections and co-operate with different academies. A world fame gains the science activity of the Antique Arts Gallery, initiated under the direction of Prof. Kazimierz Michałowski. The excavations has been carried on in Crimea, Egypt, Sudan, Syria, and Cyprus. A true revelation was the discovery by the Polish mission in Faras, North Sudan, a cathedral with Nubian mural paintings.. Half of them has been given as a present to the Gallery which permitted to create in 1972 the unique in the World Gallery of Arts from Faras.